OPEN RAN. La versión abierta del 5G

En 2019 estuve en el último “MWC pre-pandemia”, cuando el 5G se comenzaba a desplegar en pilotos para aplicaciones de IoT, robótica a distancia, etc. … Aún no se intuía lo que se nos iba a echar encima con el pesadísimo coronavirus. Todo estaba muy animado.

Después de aquel “Mobile del 19”, me apunté a un Programa sobre 5G, que venía “acompañado” de Inteligencia Artificial, IoT y Cloud … Todo como un ecosistema. Estaba impartido por The Linux Foundation, lo cual me llamaba la atención…

Una organización del área del software (SW), del Open Source, realizando un curso de una “red móvil” como el 5G… Hasta el 4G, la asociación habitual de una red móvil de telecomunicaciones era con antenas, torres, más antenas y más torres… O sea, más hardware (HW) que software. Y la clave era principalmente la velocidad de transmisión.

Pero ese curso transmitía que 5G era totalmente distinto, que se basaba en SW Open Source y que llevaba “integrada” la Inteligencia Artificial, Edge Computing y Cloud, permitiendo así articular un Internet de las Cosas mucho más potente y eficaz. Esa era la nueva clave.

No sólo una mayor capacidad de transmisión con latencias de milisegundo, sino que la información se podría gestionar en el “edge” de la red, minimizando la necesidad de enviarse a “datacenters” centralizados, y de una forma más inteligente gracias a la aplicación de IA.

Una red más flexible donde la información fluye mejor. Una nueva red que, lógicamente, requiere un “despliegue” …

Todavía me acuerdo, en uno de mis primeros “Mobile”, sería por el 2013 ó 2014, cuando se estaba lanzando el 4G. Eso era lo más destacado ese año, lo cuál iba a suponer una gran mejora…, y sin embargo en los trayectos del AVE entre Madrid y Barcelona las llamadas se cortaban con frecuencia … (1)

Una ventaja con el 5G es que, al ganar en flexibilidad con ese componente SW tan importante, resulta muy adecuada para el despliegue en aplicaciones de transporte (p. ej. trenes o rutas con vehículos autónomos), a la industria, a las ciudades y los pueblos para aplicaciones de Smart City o de Telemedicina, o a la agricultura, para mejorar por ejemplo el rendimiento de las cosechas de tomates controlando en tiempo real las condiciones de humedad y optimizando el riego…

Después del curso ya entendía mejor lo que podía significar OPEN RAN, esa forma flexible y abierta de 5G, y a qué se referían cuando apuntaban a la “interoperabilidad” y la “desagregación” entre HW y SW como 2 de sus principales ventajas. El hardware podía ser de un proveedor y el software de otro diferente.

Además, cuando se comenzó a cuestionar por Estados Unidos el posicionamiento destacado en 5G de Huawei, la opción de Open RAN emergió como una de las mejores alternativas junto con la opción de proveedores europeos, y en general TODOS los actores comenzaron a pensar que quizás el mejor encaje y el despliegue más eficaz se podría dar con Open RAN. (2)

De hecho, durante el año pasado, 2021, se avanzó mucho en esa dirección y ahora en 2022 la mayoría de operadores están experimentando con pilotos avanzados (4) que sirvan a modo de “piedra de toque” para evaluar elementos clave como la seguridad, además de confirmar una implementación efectiva de las cualidades de interoperabilidad y los beneficios de la desagregación.

Si los resultados de estos pilotos son positivos, se estima que del orden del 10% del mercado global de telecomunicaciones RAN (“Radio Access Network”, “redes de acceso por radio abiertas”, o “redes de enlace abiertas”) será Open RAN.

Aunque otras referencias (5) apuntan a un objetivo por parte de los operadores europeos de que para 2025 los despliegues de 5G con Open RAN, alcancen la paridad (50%) con los “tradicionales”.

En cualquier caso, las diferentes organizaciones que participan en la evolución de Open RAN (6) están en una fase de consolidación y trabajo intenso para impulsar su desarrollo, con la participación en ellas tanto de proveedores como de operadores, y convergiendo con soluciones llamadas vRAN de virtualización de redes de telecomunicación en la nube (Cloud).

En definitiva, Open RAN se va constituyendo como una alternativa muy interesante para el despliegue eficiente, permitiendo una cobertura mayor en zonas rurales y una integración de diferentes redes, con una flexibilidad apropiada para las soluciones basadas en Inteligencia Artificial y en IoT, y todo apunta a que será la base en unos años de cerca de la mitad del despliegue del 5G.

Una red cuya diferencia con la configuración “tradicional” podemos visualizar en la siguiente imagen, y que además es muy adecuada para la sostenibilidad del planeta, haciendo un uso más eficiente de la energía que en el 4G. (7)

Y que como vemos en este artículo de Xataca (8), ya nos permite llevar a cabo videollamadas con un despliegue Open RAN, en este caso realizada sobre una red de Vodafone, que esperemos que pronto puedan realizarse sin cortes en un trayecto de AVE.